美国50年来首次！商业公司的航天器成功着陆月球

周四，总部位于德克萨斯州的 Intuitive Machines 公司制造并飞行的一艘宇宙飞船在月球南极附近着陆，这是半个多世纪以来美国首次在月球表面着陆，也是私营企业首次实现的壮举。

美国国家航空航天局（NASA）称赞这次着陆是实现其目标的一项重大成就，该目标是在本世纪晚些时候宇航员按计划返回月球之前，派遣一组商业航天器前往月球执行科学侦察任务。

但周四着陆后最初的通信问题引发了人们的疑问，即飞行器是否在某种程度上受到了损害或阻碍。

该公司和 NASA 的评论员在 Intuitive Machines 的一次联合网络直播中表示，无人驾驶的六足机器人着陆器被命名为奥德修斯（Odysseus），在美国东部时间下午 6:23 左右（格林威治标准时间 23:23）着陆。

在令人紧张的最后接近和下降过程中，航天器的自主导航系统出现了问题，要求地面工程师在第 11 小时采用未经测试的解决方案。

此外，预期的无线电中断之后，需要一段时间才能重新与宇宙飞船建立通信，并决定它在距离地球 23.9 万英里（38.4万公里）处的命运。

根据网络直播，当联系最终恢复时，信号很微弱，这证实了着陆器已经着陆，但任务控制中心无法立即确定着陆器的准确状况和方向。

Intuitive Machines 任务负责人蒂姆·克莱恩（Tim Crain）对操作中心说：“我们的设备在月球表面，我们正在发射信号，所以恭喜IM团队。”

在2024年2月22日发布的这张图片中，Intuitive Machines 公司的奥德修斯宇宙飞船（Odysseus spacecraft）在2024年2月21日进入月球轨道后经过月球近端。

晚上晚些时候，该公司在社交媒体平台 X 上发布了一条消息，称飞行控制人员“已经确认奥德修斯是直立的，并开始发送数据”。

不过，NASA 前科学主管托马斯·祖布臣（Thomas Zurbuchen）说，微弱的信号表明，航天器可能降落在陨石坑壁或其他阻挡或撞击其天线的物体旁边。祖布臣曾负责监督该机构商业登月计划的创建。

他在接受路透社的电话采访时说：“有时可能只是一块石头，一块巨石挡住了路。”

这样的问题可能会使着陆器部署有效载荷和实现科学目标的主要任务复杂化。

他补充说，完成着陆是“一个主要的中间目标，但任务的目标是进行科学研究，并传回照片等。”

NASA 局长比尔·尼尔森（Bill Nelson）立即为周四的壮举欢呼雀跃，称这是一次“胜利”，他说：“奥德修斯登上了月球。”

根据网络直播，按照计划，该航天器被认为已经在月球南极附近的一个名为 Malapert A 的陨石坑内。这艘飞船的设计初衷并不是提供着陆的实时视频，着陆是在它到达月球轨道一天后、从佛罗里达州发射一周后进行的。

周四的着陆是自 1972 年阿波罗 17 号以来，美国航天器首次在控制下降落到月球表面，当时 NASA 的最后一次载人登月任务是宇航员基因·瑟南（Gene Cernan）和哈里森·施密特（Harrison Schmitt）降落在月球表面。

迄今为止，只有另外四个国家的航天器登陆过月球——前苏联、中国、印度，以及最近的日本，就在上个月。美国美国是唯一一个将人类送上月球表面的国家。

奥德修斯为 NASA 和几家商业客户携带了一套科学仪器和技术示范装置，设计用于在太阳落山前在极地着陆场利用太阳能运行 7 天。

NASA 的有效载荷侧重于空间天气与月球表面的相互作用、射电天文学和月球环境的其他方面的数据。

上周四，埃隆·马斯克（Elon Musk）的 SpaceX 公司从 NASA 位于佛罗里达州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral, Florida）的肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center）发射了一枚 Falcon 9 火箭，将奥德修斯送上了飞往月球的旅程。

它的到来标志着商业制造和操作的飞行器首次在月球上“软着陆”，也是 NASA 阿尔忒弥斯月球计划（Artemis lunar program）的首次“软着陆”，因为美国正赶在中国将其载人飞船降落在地球的天然卫星之前将宇航员送回地球。

2023年10月3日，由航空航天公司Intuitive Machines设计的Nova-C月球着陆器在该公司位于美国德克萨斯州休斯顿（Houston, Texas）的总部展出。

NASA 的目标是在 2026 年底登陆第一艘载人阿尔忒弥斯号，作为长期、持续的月球探索的一部分，并为最终人类飞往火星奠定基础。该计划将重点放在月球南极，部分原因是那里可能存在大量的冰冻水，可用于维持生命和生产火箭燃料。

许多像奥德修斯这样的小型着陆器预计将为 NASA 的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划铺平道路，该计划旨在以低于 NASA 自身建造和发射这些飞行器的传统方法的成本向月球运送仪器和硬件。

更多地依赖于规模较小、经验不足的私营企业也有其自身的风险。

就在上个月，另一家公司 Astrobotic Technology 的月球着陆器在 1 月 8 日被联合发射联盟（ULA）的火神火箭送入轨道后不久，在前往月球的途中发生了推进系统泄漏。

Astrobotic 公司的 Peregrine 着陆器发生故障，标志着私营公司第三次登月失败，此前以色列和日本公司的登月努力都失败了。

虽然奥德修斯是美国宇航局 CLPS 计划的最新明星，但 IM-1 的飞行被认为是 Intuitive Machines 的任务。该公司于 2013 年由位于休斯顿的 NASA 约翰逊航天中心前副主任、现任公司总裁兼首席执行官斯蒂芬·阿尔特莫斯（Stephen Altemus）共同创立。

2024年2月15日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral, Florida）的肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center），一枚SpaceX猎鹰9号火箭与Intuitive Machines 公司建造并拥有的Nova-C月球着陆器一起升空，执行IM-1任务。